фото: nasa.gov

С такого небольшого по космическим меркам расстояния, зонд Dawn будет «видеть» Цереру, в 8 раз крупнее, чем Луна выглядит с Земли. Церера, состоящая из камня и льда, составляет 600 км в ширину . Открытая более двух сотен лет назад, она до сих пор является крупнейшим и наиболее массивным телом в поясе астероидов. Ее называют карликовой планетой, потому что в отличие от астероидов она имеет сферическую форму. Церера, как предполагается, имеет каменное ядро и ледяную мантию, а ее поверхность, по всей видимости, представляет собой смесь водяного льда и различных гидратированных минералов, таких как карбонаты и глины.

Год назад космическая обсерватория Herschel обнаружила водяной пар, который поднимался от двух пятен на Церере, что возможно, является признаком вулканизма. "На Церере могут быть подземные пруды, озера или даже океаны воды", — сказал Марк Рейман (Rayman) — главный инженер проекта.

По словам американских ученых, нынешние знания позволяют говорить о том, что Церера обладает двумя компонентами, необходимыми для жизни, — различными органическими соединениями и водой. Энергию живые организмы могут теоретически получать от солнечного света, химических процессов окисления горных пород или от радиактивного распада.